所谓供应链（supply chain，SC），是指围绕核心企业，由从原材料采购开始，到制成中间产品再到制成最终产品，最后到销售给最终顾客的所有产权独立的参与者，即供应商、制造商、经销商、最终顾客、物流服务提供商乃至供应商的供应商、经销商的经销商等形成的网链结构（见图13-1）。
供应链管理（supply chain management，SCM）则是从系统、合作的观点出发，对供应链中的物流、信息流和资金流进行设计、规划和控制，以最大限度地减少供应链中各成员的内耗和浪费，通过整体最优来提高全体成员的竞争力，实现全体成员的共赢。
上述供应链及供应链管理的概念强调了以下内容：
（一）开展整体最优的集成化管理
供应链管理的概念建立在效率能够通过上下游企业之间的信息共享和协同运作得以提高的信念之上。供应链管理使上下游企业之间摈弃了传统的单纯竞争的方式，向竞合方向发展。上下游企业之间通过建立相互信任的伙伴关系，以供应链的整体最优为目标，利用现代信息技术，加强企业之间的合作，强化供应链的整体竞争实力，使供应链中所有的成员企业都受益。供应链管理将带来革命性的变化：未来的竞争不光是企业与企业之间的竞争，而更是供应链与供应链之间的竞争。
（二）实施鲜明的顾客导向
供应链管理的基本目标被概括为“7R”，即将合适的产品或服务（right product or service），以合适的数量（right quantity）及合适的成本（right cost），按照合适的状态或包装（right condition or packaging），在合适的时间（right time）、合适的地点（right place），送达合适的顾客（right customer）手中。最终顾客的需求是供应链中物流、资金流、信息流的驱动源，顾客满意是供应链管理的出发点。
（三）围绕核心企业展开管理
供应链的构建及供应链的优化围绕核心企业展开。核心企业是供应链中的领导企业，是构建供应链和实施供应链管理的推动力量，一般是供应链中实力最为强大或市场号召力最强的企业。核心企业所建立的一套管理技术和管理办法在其上下游企业中逐步应用和推广，是供应链建立和健全的基础。由于与核心企业直接相邻的上下游企业大多不只是一家，因此，实际运作中的供应链往往呈现出以核心企业为交汇点的发散式网链结构（见图13-2），而并非如图13-1所示的简单串连模式。
（四）节点企业之间不涉及产权关系
供应链管理对上下游企业关系的优化和资源的整合，是在保留各企业产权独立的基础上展开的。供应链上的节点企业之间不存在产权关系，是彼此独立的企业。